Crescono ancora di numero le nazioni ospitate dal 61simo Stormo, l'ormai rinomata scuola di volo militare con sede all’aeroporto “Fortunato Cesari” di Galatina: presso la base aerea salentina, nel prossimo autunno, avrà infatti inizio il primo corso per i piloti della Polish Air Force (PAF), ovvero la Forza Aerea polacca. Recentemente, la Polonia ha acquistato – per il proprio centro addestrativo di Deblin – in sostituzione degli ormai datati TS-11 Iskra, ben otto T-346. Si tratta degli stessi trainers in dotazione al reparto aeronautico di Lecce. Da qui, ne è scaturita la necessità, per lo Stato dell’Europa centrale, di formare gli istruttori di volo destinati ad addestrare gli allievi piloti sul nuovo velivolo.
L’attività, in una prima fase (detta di Conversion to Type) verrà diretta dagli istruttori di Alenia Aermacchi – la ditta italiana produttrice degli aerei – dopodiché, spazio ad una parte tattica ed avanzata che sarà gestita dai piloti istruttori del 212° Gruppo Volo del 61° Stormo. L'accordo tra Italia e Polonia rappresenta, ovviamente, un segnale indicativo del saldo legame tra entrambe le nazioni e mira a rinsaldare i già forti vincoli diplomatici, industriali e culturali esistenti tra i due Paesi. Con l’arrivo della Polonia, si aggiunge così un’altra “bandiera” a quelle attualmente presenti all’ingresso dell’aeroporto: Argentina, Austria, Francia, Grecia, Kuwait, Olanda e Singapore.
L'1 settembre 2016, tra le altre cose, la scuola di volo salentina festeggerà 70 anni dalla sua costituzione. A questa data la base si avvicina in un contesto caratterizzato dal significativo ammodernamento delle sue infrastrutture, nonché del quadro organico e dei sistemi tecnologici affidati; contemporaneamente il suo personale, circa 1.300 tra militari e civili, per lo più della provincia leccese, vive questa importante fase di transizione con una maggiore consapevolezza dell’importanza del ruolo rivestito.
Grazie alle potenzialità offerte dal nuovo velivolo addestratore e alle professionalità e alle esperienze acquisite nel settore dell’addestramento al volo militare, oggi il reparto aeronautico di Galatina costituisce una nicchia di eccellenza nel panorama internazionale, essendo in grado di presentare un pacchetto formativo che, agli occhi dei più importanti specialisti di settore, rappresenta una radicale trasformazione rispetto ai sistemi attualmente esistenti, sia in termini di innovazione tecnologica, che per il risparmio di risorse che consente di assicurare. Da qui il sempre maggiore interesse di tutte le aeronautiche estere a visitare la base aerea di Galatina e a mandare i propri piloti a formarsi nel Salento.